Vehiculele electrice au nevoie de baterii. Aceia au nevoie de litiu. Acolo intervine Marea Salton.
Cel mai mare lac din California se află în centrul eforturilor de a extrage această componentă cheie a bateriilor reîncărcabile și de a face din SUA un jucător global în producția de litiu.
CALIPATRIA, California — În apropiere de Marea Salton din sudul Californiei, cel mai mare lac al statului, un baldachin de lângă o centrală geotermală acoperă containere mari de apă sărată.
Acestea au fost lăsate în urmă după ce lichid super fierbinte a fost forat din subteran adânc pentru a rula turbinele cu abur. Recipientele se conectează la tuburi care scuipă ceea ce pare a fi apă de vase.
Nu este. Este litiu, o componentă critică a bateriilor reîncărcabile, cea mai recentă speranță de revigorare economică în această regiune deprimată și un element al cărui producție Statele Unite își propun să devină un jucător cheie la nivel mondial.
Cererea de vehicule electrice a transformat investițiile la viteze mari pentru a extrage litiu din saramură geotermală - apă sărată care tocmai a fost pompată înapoi în pământ, nefolosită, de la deschiderea primei fabrici geotermale din regiune în 1982.
Cu mai multe vehicule electrice în viitor, se dovedește că acest produs secundar bogat în minerale ar putea fi mai valoros decât aburul care este folosit pentru a genera electricitate.
Cel mai mare lac din California, dar care se micșorează rapid, se află în fruntea eforturilor de a face din Statele Unite un jucător global important în producția de litiu. În ciuda depozitelor mari de metal ultraușor din Statele Unite, Nevada are singura fabrică de litiu din țară, iar producția din SUA este cu mult în urma Australia, Chile, Argentina și China.
Decenii de ruine ale mediului i-au lăsat pe unii dintre cei care locuiesc de-a lungul țărmurilor în retragere ale Mării Salton indiferenți sau precauți. Au fost dezamăgiți înainte, cel mai recent de centralele solare care nu s-au dovedit a fi motorul economic pe care mulți sperau să fie.
Marea Salton s-a format în 1905, după ce râul Colorado a spart un dig și doi ani de inundații au umplut un bazin care sfârâie, câștigându-i porecla de Marea accidentală. În anii 1950, lacul a prosperat ca destinație turistică, atrăgând oamenii la pescuit și la barca, cu vizitatori celebri, inclusiv Frank Sinatra.
Dar furtunile din anii 1970 au distrus porturile și stațiunile. Inundațiile au distrus multe case din micul, fost oraș stațiune Bombay Beach și, după ce apa s-a uscat, au lăsat o atmosferă aproape apocaliptică care recent i-a atras pe artiști în zonă.
Nivelul lacului a atins apogeul în 1995. Dar, cu puține ploaie, de atunci s-a evaporat mai repede decât poate fi completat de apa râului Colorado care se scurge în jos prin ferme.
Din 2003, lacul de 324 de mile pătrate s-a micșorat cu 40 de mile pătrate, expunând zone vaste de albia lacului cu praf microscopic suflat de vânt, care contribuie la calitatea slabă a aerului și la astm.
Nu cu mult timp în urmă, marea era o escală cheie pentru păsările migratoare. Cu toate acestea, pe măsură ce s-a micșorat, populația de pești a scăzut și, odată cu aceasta, aproximativ 25% din cele peste 400 de specii de păsări care au populat-o acum cinci ani, a declarat Frank Ruiz, directorul programului Salton Sea din Audubon California.
Lacul se află în vârful sudic al Faliei San Andreas, care are plăci tectonice mobile care aduc materialul topit mai aproape de suprafața Pământului. Singura altă parte a Statelor Unite despre care se știe că are mai multă saramură geotermală disponibilă se află la celălalt capăt al faliei, în California de Nord.
Rod Colwell, directorul executiv al Controlled Thermal Resources Ltd., supraveghează construcția primei centrale geotermale din regiune în aproape un deceniu. General Motors Corp. a investit în el.
Malurile sudice ale lacului sunt presărate cu vase mici, asemănătoare vulcanilor, cu noroi clocotitor, cauzate de activitatea geotermală. Lakebed este un loc ideal pentru litiu.
Nu există nicio resursă de saramură ca aceasta nicăieri pe planetă, a spus Colwell, a cărei companie intenționează să foreze 8.000 de picioare pentru a extrage lichidul foarte fierbinte și a cărei fabrică de 520 de milioane de dolari va începe să producă litiu în 2024.
Proprietarii a 11 centrale geotermale existente de pe malul sudic al lacului se pregătesc pentru litiu și, eventual, alte minerale de saramură. Berkshire Hathaway Energy Co. de la Warren Buffett are granturi de stat și federale pentru proiecte demonstrative cu litiu și ar putea începe construcția pentru operațiuni comerciale în 2024.
EnergySource LLC și-a deschis uzina geotermală în 2012 și intenționează să înceapă construirea unui plus de 500 de milioane de dolari pentru extracția mineralelor până la sfârșitul lunii martie.
Peste un drum rural, compania are o structură metalică în fața fabricii, care forează mai mult de 4.000 de picioare pentru ca abur pentru ca electricitatea să fie generată și livrată unei companii cu două milioane de clienți în Arizona.
Înainte ca apa sărată să fie pompată înapoi în pământ, este împrumutată pentru câteva ore pentru a extrage litiul, a declarat Derek Benson, directorul operațional al EnergySource.
Extragerea litiului din saramură geotermală nu a fost niciodată făcută la scară comercială.
Există două metode de producție dominante: minerit pentru roci și utilizarea saramură mai rece care se coace sub soare timp de aproximativ doi ani până când apa se evaporă.
Cererea de litiu a crescut pe măsură ce producătorii de mașini trec la electricitate. California și-a propus ca 2035 să obțină zero emisii de la mașinile și camioanele vândute în stat. Administrația Biden își propune să atingă neutralitatea carbonului până în 2050.
भाग: