Pe măsură ce mișcarea de hochei din Jamaica crește, Isaak Phillips de la Blackhawks ar putea deveni în curând primul său absolvent NHL
Phillips, care a jucat pentru echipa Jamaica la un turneu din 2018, este în prezent cu Rockford IceHogs și și-a semnat contractul de intrare cu NHL pe 31 martie.
În unele aspecte, prospectul Blackhawks Isaak Phillips a urmat o cale tipică de hochei.
Mama lui este finlandeză. A crescut la o oră în afara Toronto. Și-a făcut drum până la juniorii canadieni, inclusiv doi ani cu Sudbury din Ontario Hochei League. El a fost recrutat de Hawks în runda a cincea în octombrie și și-a semnat contractul de intrare cu NHL pe 31 martie.
În alte aspecte, însă, trecutul și calea lui Phillips au fost diferite. El este Negru. Tatăl său provine din insula Caraibe St. Vincent. Și, în 2018, a jucat la ceea ce a fost în esență prima echipă de hochei din Jamaica.
„A fost o experiență destul de grozavă să ai o echipă plină de copii care arată ca tine”, a spus Phillips, 19 ani. „Te uiți în jur și toată lumea arată la fel. A fost un turneu de vară distractiv și sperăm că ceva care poate pune Echipa Jamaica pe hartă.”
Jamaica a devenit membru asociat al Federației Internaționale de Hochei pe Gheață (IIHF) în 2012, iar impulsul de a crește hocheiul în națiunea insulară de 2,9 milioane a luat amploare în ultimii ani.
A început cu acea echipă din 2018, care a concurat în turneul Team Elite Prospect Hockey Showcase din Toronto și a câștigat, rămânând neînvinsă în opt jocuri.
„Trebuia să mergem mai departe și să pregătim noi înșine o echipă, ca să le putem arăta oamenilor că aceasta era o idee probabilă”, a spus E.J. Phillipps, co-fondatorul și CEO al Federației Olimpice de Hochei pe Gheață din Jamaica (JOIHF). „Isaak a făcut o treabă extraordinară venind și a ajutat cu adevărat la înălțarea echipei – și pe el însuși, de asemenea – pentru a obține expunerea maximă pentru ca noi să mergem mai departe.”
Acea echipă era formată din jucători sub 20 de ani, născuți în Canada, cu diverse ascendențe din Caraibe. Cu toate acestea, de atunci, JOIHF și-a extins suficient de mult programele de promovare a jucătorilor încât acum folosește doar jucători cu ascendență specifică jamaicană.
Membrul consiliului de administrație Gary Smith a declarat că a elaborat o listă de 75 de jucători potențiali, care cuprinde ligile canadiene de juniori, conferințe de hochei universitare și ligi minore profesionale.
Jamaica a prezentat o listă în Cupa LatAm 2019 - un turneu din Florida care a inclus 21 de echipe din țările din America Centrală și de Sud - și a câștigat și acel turneu. După ce ediția din 2020 a fost anulată din cauza COVID-19, va căuta să-și apere titlul în octombrie.
Și Jamaica are ochii pe culmi mai mari, inclusiv participarea la olimpiadă. JOIHF a proiectat și strânge bani pentru un patinoar multifuncțional în Kingston, care ar permite țării să devină membru cu drepturi depline al IIHF. Și a debutat o clasă de hochei cu 42 de studenți înscriși în acest semestru la G.C. Foster College din Spanish Town.
Scopul este de a dezvolta un program național de hochei similar cu cel al Mexicului, care a concurat în Campionatele Mondiale din Divizia II a IIHF din 2000 și are aproximativ 2.700 de jucători adulți înregistrați.
„[Vrem] să continuăm să dezvoltăm programul la nivel de bază în Jamaica, care ar începe cu un scenariu de tranziție de hochei stradal, hochei cu role, dezvoltând copiii mici la nivel de școală”, a spus Smith. „Peste cinci ani, sperăm că patinoarul va fi construit și vom avea programe de hochei pentru a învăța să patineze și să învețe să joace.
„Acesta va fi într-adevăr începutul, cu adevărat, al jucătorilor născuți în Jamaica care se vor transforma în jucători legitimi de hochei pe gheață.”
Phillips se poate mândri cu contribuțiile sale la începutul acestei mișcări. El a devenit primul alum JOIHF care a semnat un contract NHL și speră să devină primul care va juca în NHL într-un viitor nu prea îndepărtat.
Reguli speciale în timpul pandemiei i-au oferit lui Phillips ocazia rară de a juca în Liga Americană de Hochei în acest sezon la vârsta de 19 ani și a recunoscut că a sosit la Rockford cu „așteptări destul de scăzute”. Nu era sigur dacă el a fost acolo doar pentru a se antrena și a se îmbunătăți sub personalul de dezvoltare al lui Hawks sau dacă va juca în jocurile din sezonul regulat.
S-a dovedit a fi cea din urmă. Apărătorul cu 6-3 a jucat în 16 dintre primele 21 de jocuri ale lui IceHogs, înregistrând șase puncte și învățând cum să se adapteze la nivelul următor.
„Înveți doar să te gândești la jocul profesionist”, a spus Phillips. „La juniori [hochei], poți scăpa cu niște chestii — o mișcare suplimentară sau să te ții de [puck] pentru o secundă în plus. Dar aici, totul merge repede, repede, repede. Toată lumea din această ligă poate juca la următorul nivel și toată lumea se luptă pentru a ajunge acolo, așa că înveți doar mici tendințe și mici sfaturi și trucuri: cum să miști pucul mai repede, cum să-ți folosești corpul.
„Încerc să învăț ceva nou după fiecare joc. . . și apoi încerc să fiu un studiu rapid, să introduc asta în jocul meu imediat și să le arăt că pot fi cu adevărat antrenor.”
Când Phillips a primit oferta de contract la sfârșitul lunii trecute, și-a sunat părinții pentru a da vestea și s-au vărsat „câteva lacrimi de bucurie”.
Contractul de trei ani începe oficial în sezonul viitor. Phillips știe că va reveni în AHL în toamna viitoare, dar speră să-și facă debutul în NHL la un moment dat în timpul sezonului.
Asta ar face istorie pentru echipa Jamaica, dar Phillips speră că în cele din urmă nu va fi văzută deloc ca notabilă.
„Venim în sport”, a spus el. „Pe măsură ce vezi mai mulți jucători de culoare în joc, asta va ajuta generațiile tinere. Pentru mine, știu că când vezi câțiva jucători de culoare în NHL, m-a inspirat să-mi urmăresc în continuare visele.”
भाग: